Pemain sayap veteran Aces Alysha Clark pernah berada dalam situasi ini. Dia tahu hype yang datang dengan pertarungan musim reguler antara penantang gelar.
Clark memenangkan dua kejuaraan dengan Seattle Storm pada 2018 dan 2020, mengalahkan Washington Mystics dari Elena Delle Donne di yang pertama dan Aces rookie selama musim gelembung di yang terakhir. Dia mengatakan ketika sebuah tim bersaing memperebutkan gelar juara, para pemain tidak bisa memikirkan pesaing lainnya.
“Itu tugas para pelatih,” kata Clark. “Bagi kami, ini hanya tentang tetap fokus pada kami, karena jika Anda mulai mengkhawatirkan hal-hal luar, Anda kehilangan fokus pada apa yang sedang Anda coba lakukan.”
Aces menyambut New York Liberty pada Kamis pukul 19:00 di Michelob Ultra Arena dalam pertandingan antara dua favorit liga untuk gelar 2023. Gim ini akan menampilkan tiga dari empat MVP terbaru dan lima pilihan keseluruhan No.
“Saya suka momen-momen ini, jenis permainan ini ketika lampu paling terang,” kata MVP dan penyerang Aces yang berkuasa, A’ja Wilson. “Sangat menyenangkan memainkan tim-tim seperti ini.”
Sementara Aces (13-1) melakukan salah satu pergerakan terbesar di akhir musim dengan menandatangani dua kali MVP Candace Parker di agen bebas, Liberty membuat tiga di antaranya.
New York memulai dengan memperdagangkan pusat MVP 2021 Jonquel Jones, yang memimpin Connecticut Sun ke Final WNBA di mana mereka kalah dari Aces pada tahun 2022. Kemudian Liberty (10-3) memikat MVP 2018 dan point guard 2022 Breanna Stewart menjauh dari Seattle Storm dengan agen bebas.
Tambahan besar terakhir Liberty datang ketika mereka merekrut point guard All-Star Courtney Vandersloot dari Chicago Sky untuk bergabung dengan guard All-WNBA Tim Kedua 2022 Sabrina Ionescu di lapangan belakang. New York juga mempertahankan mantan sayap All-Star Betnijah Laney, sayap cadangan Marine Johannes dan mempertahankan penyerang Kayla Thornton dalam kesepakatan Jones.
Butuh beberapa waktu untuk bakat baru mereka beradaptasi di bawah pelatih Sandy Brondello. Liberty kehilangan kedua pertandingan pramusim mereka, termasuk kekalahan 84-77 dari Aces di Michelob Ultra Arena, meskipun Vandersloot tidak bermain. Kemudian New York membuka musimnya dengan kekalahan 16 poin dari Washington.
Liberty bangkit kembali di game keduanya saat Stewart mencetak 45 poin dalam pertandingan pembuka kandangnya dan memimpin New York dengan kemenangan beruntun empat pertandingan. Tapi New York kalah dalam pertandingan keduanya musim ini pada 4 Juni melawan Chicago Sky, unggul 19 poin.
Sejak kekalahan dari Chicago, New York telah bangkit kembali. Liberty adalah 6-1 setelah memulai musim 4-2. Mereka sedang dalam empat kemenangan beruntun mulai Kamis, yang terakhir mengalahkan Suns 89-81 saat Jones kembali ke Connecticut.
Stewart bermain seperti MVP lagi. Dia rata-rata mencetak 22,6 poin terbaik dalam karirnya dengan 48,5 persen tembakan dan menghasilkan 38,5 persen dari 3-nya. Dia berada di urutan kedua di WNBA dalam hal mencetak gol, tepat di belakang mantan rekan setimnya di Seattle Jewell Loyd. Stewart juga rata-rata melakukan 8,7 rebound, empat assist, 1,6 steal, dan 1,7 blok.
“Dia salah satu pekerja paling keras yang saya tahu,” kata Clark, yang menjadi rekan satu tim Stewart selama lima musim di Seattle. “Dia berlatih dan bekerja seolah-olah dia adalah pemain ke-12 dari daftar 12 pemain.”
Dia telah menemukan lawan main barunya di Ionescu, yang rata-rata mencetak 16,1 poin per game dan menghasilkan 42,2 persen dari 3-nya. Vandersloot dan Laney juga rata-rata mencetak angka ganda dalam mencetak gol.
Pertanyaan terbesar New York adalah integrasi Jones. Sebelumnya menjadi center di Connecticut, Jones berada di tengah-tengah musim dengan skor terendahnya sejak dia menjadi rookie pada tahun 2016 karena kurangnya peluang. Dia hanya melakukan rata-rata 7,7 tembakan per game, sedikit lebih dari setengah jumlah yang dia ambil selama musim MVP-nya.
Hubungi reporter Andy Yamashita di ayamashita@reviewjournal.com. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.