Kelsey Plum berkata dia tahu ekspansi itu penting. Dia memahami kebutuhan WNBA untuk tumbuh dan memasuki pasar baru.
Dalam konferensi pers dengan rekan setim Aces Chelsea Grey dan Jackie Young sebelum latihan All-Star Game hari Jumat, Plum ditanya di mana dia ingin melihat tim ekspansi WNBA.
Sebaliknya, Plum — wakil presiden pertama Asosiasi Pemain WNBA — mengatakan dia tidak yakin bagaimana perasaannya tentang ekspansi, meskipun dia memahami kebutuhannya.
“Saya merasa kami memiliki beberapa lubang yang dapat kami kerjakan sekarang,” kata Plum. “Kita dapat melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam mencari cara untuk memecahkan beberapa masalah yang kita hadapi saat ini.”
Ekspansi telah menjadi topik penting di WNBA selama bertahun-tahun. Liga, yang didirikan pada tahun 1997, belum memberikan franchise ekspansi sejak tahun 2008, saat Atlanta Dream diperkenalkan.
Komisaris WNBA Cathy Engelbert secara singkat membahas perluasan dalam pernyataan pembukaannya selama pidato kenegaraannya pada hari Sabtu.
“Diskusi kami dengan kelompok kepemilikan potensial berada di arah yang benar,” katanya. “Dan kami akan memiliki lebih banyak berita untuk diumumkan tentang itu nanti musim ini.”
Ekspansi WNBA menjadi topik hangat dalam beberapa musim terakhir karena minimnya peluang pemain muda di liga. Tim hanya diperbolehkan 12 pemain dalam daftar nama mereka, dan banyak tim, termasuk Aces, hanya membawa 11 karena batasan gaji.
Perluasan daftar nama akan membutuhkan perubahan pada perjanjian perundingan bersama. CBA saat ini berakhir setelah musim 2027, tetapi dapat diakhiri pada awal 2025 baik oleh WNBA atau WNBPA. Tetap saja, cara tercepat untuk menambah tempat roster adalah dengan memperluas liga.
WNBA perlu diperluas. Perbandingan yang bagus dapat ditemukan di Major League Soccer.
MLS memulai debutnya satu musim sebelum WNBA dan memiliki 14 tim pada 2008 ketika WNBA menambahkan Dream. MLS sekarang memiliki 29 tim, dengan waralaba ke-30 di San Diego dijadwalkan bergabung pada tahun 2025. Liga Sepak Bola Wanita Nasional, yang baru mulai dimainkan pada tahun 2013, turun menjadi 12 tim dengan rencana untuk menambah waralaba di Bay Area dan Salt Lake City pada tahun 2024.
Sebaliknya, WNBA telah kehilangan dua tim sejak penambahan Dream, saat Houston Comets dan Sacramento Monarchs masing-masing gulung tikar pada 2008 dan 2009.
Ada tanda-tanda bahwa WNBA serius melakukan ekspansi. Toronto menjadi tuan rumah pertandingan pramusim antara Chicago Sky dan Minnesota Lynx di Scotiabank Arena, kandang dari Raptors NBA dan Maple Leafs dari NHL, pada bulan Mei, dan permainan tersebut menarik 19.923 penggemar, terjual habis.
“Kami senang dengan hasilnya di sana,” kata Engelbert. “Kami masih membicarakannya. Masih banyak desas-desus, dan kami menghargai rekan-rekan kami di Kanada yang membuatnya begitu sukses.”
Toronto bukan satu-satunya pemain kota yang tertarik untuk mendapatkan tim ekspansi. Bay Area, Philadelphia, Portland, Oregon dan Nashville, Tennessee semuanya disebutkan. Penjaga Dallas Wings Arike Ogunbowale mengatakan dia ingin kampung halamannya di Milwaukee mendapatkan tim, dan kapten All-Star A’ja Wilson dari Aces telah mendorong Charlotte, Carolina Utara, jadi dia memiliki akses yang lebih mudah hingga rantai makanan cepat saji Bojangles bisa memperoleh .
Namun, kekhawatiran Plum juga diamini oleh pemain lain. Dia menyebutkan perlunya persewaan dan batas gaji yang lebih tinggi sebagai beberapa dari banyak masalah yang dia yakini perlu diselesaikan oleh liga sebelum menghabiskan waktu untuk ekspansi.
Piagam akan menjadi sangat penting untuk perencanaan logistik jika liga berkembang di luar AS, sesuatu yang berulang kali dikatakan Engelbert sebagai tujuan, karena dia memandang liga sebagai entitas bola basket wanita global.
“Jika Anda melakukan polling pada para pemain sekarang,” kata Plum, “dan bertanya apakah mereka lebih suka ekspansi atau piagam, saya pikir itu adalah konsensus yang cukup jelas.”
Gray dan Wilson setuju. Wilson, MVP WNBA yang berkuasa, merujuk bagaimana pusat Phoenix Mercury Brittney Griner dilecehkan di bandara di Dallas pada pertengahan Juni, dan mengatakan perlindungan pemain harus menjadi perhatian utama liga. Dia juga mengatakan perluasan roster, daripada perluasan liga, dapat meningkatkan peluang bagi pemain muda.
“Anda harus menjaga apa yang Anda miliki sekarang sebelum Anda dapat berkembang dan tumbuh,” kata Wilson. “Saya pikir itu berasal dari pemilik. Saya pikir kita perlu menempatkan pemilik pada buku dan berkata, ‘Hei, taruh uang Anda di mana mulut Anda berada dan lindungi pemain Anda.’
“Pastikan mereka memiliki semua yang mereka butuhkan – bukan hanya kebutuhan dasar manusia, tetapi semua yang mereka butuhkan – untuk sukses dan bermain dengan baik.”
Hubungi reporter Andy Yamashita di ayamashita@reviewjournal.com. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.