Untuk pertama kalinya dalam karir sepak bola profesionalnya, gelandang Vegas Knight Hawks Daquan Neal absen karena cedera.
MVP Liga Sepak Bola Dalam Ruangan 2019 tidak melewatkan pertandingan di sekolah menengah, perguruan tinggi, atau tiga musim sebelumnya di IFL, tetapi melewatkan tiga pertandingan awal musim ini karena cedera hamstring.
Dalam ketidakhadirannya, Neal mengatakan apresiasinya telah tumbuh atas kesempatan untuk memainkan olahraga yang dicintainya.
“Ketika Anda kembali dan sehat, Anda tidak menerima begitu saja,” kata Neal, “Begitu Anda berada di lapangan, Anda harus bersenang-senang. Pada akhirnya, kami dibayar untuk bermain sepak bola.”
Neal memberikan stabilitas Knight Hawks di posisi quarterback. Dia berada di urutan kedua di IFL dengan rata-rata pelanggaran 225 yard per game, sambil melempar sejauh 1.784 yard dan 35 gol.
“Kapan saja Anda bisa mendapatkan mantan MVP dan pemimpin veteran, itu membantu tim,” kata pelatih Knight Hawks Mike Davis. “Sayangnya, dia melewatkan beberapa pertandingan karena cedera dan itu sedikit menghambat kami, tapi dia sehat sekarang.”
Davis mengatakan Neal bukanlah orang yang paling berisik di ruang ganti dan memimpin Knight Hawks dengan memberi contoh. Saat mereka menangani cedera pada penerima lebar, Davis memuji kepemimpinan Neal karena membantu pelanggaran tetap bersatu.
Berasal dari Franklinton, Carolina Utara, Neal bermain sepak bola perguruan tinggi di sekolah Divisi II Universitas Negeri Elizabeth City di negara bagian asalnya. Setelah lulus pada 2018, Neal memulai karir sepak bola profesionalnya dengan IFL’s Iowa Barnstormers pada 2019.
Quarterback setinggi 6 kaki, 2 inci mengadakan pesta yang keras di liga musim itu ketika ia menjadi rookie pertama yang dinobatkan sebagai MVP. Neal melempar untuk persentase kontes 71 persen dengan 2.642 yard dan 59 gol untuk memenangkan penghargaan.
IFL membatalkan musim 2020 setelah dua pertandingan dimainkan karena pandemi. Neal kembali ke Barnstormers pada 2021 dan bermain musim lalu dengan Tucson Sugar Skulls, melempar sejauh 2.342 yard dan 50 gol.
Neal mencoba dengan USFL musim ini, tetapi dipotong sebelum kamp pelatihan. Davis kemudian mengulurkan tangan untuk membantu Neal bersorak, dan pesan teks itu adalah awal dari menjadikan mantan MVP liga sebagai quarterback Knight Hawks.
Selama waktunya di IFL, Neal mengatakan telah terjadi pergeseran di liga menuju penekanan yang lebih besar pada quarterback ancaman ganda. Dia belajar pentingnya gelandang untuk bisa bermain sendiri dan berimprovisasi dengan cepat untuk menjadi sukses.
“(Neal) adalah atlet yang bagus di posisi quarterback,” kata Davis. “Ini adalah tubuh tambahan yang harus Anda perhitungkan. Ketika dia masuk ke luar angkasa, dia dinamis. Dia pengumpan yang lebih baik daripada orang-orang yang memberinya pujian … Dia hebat musim ini.
Knight Hawks 4-9 dan di tempat terakhir dalam tujuh tim Wilayah Barat IFL dengan dua pertandingan tersisa di musim ini. Dan sementara tim mengalami lima kekalahan beruntun, Neal mengatakan belum ada yang berhenti di ruang ganti.
“Semua orang bermain keras,” kata Neal. “Satu hal yang tidak bisa Anda keluhkan kepada kami adalah upaya kami. X dan O, kita menuju ke sana. Kami memiliki beberapa minggu terakhir di sini untuk mempertajamnya.”
Hubungi Alex Wright di awright@reviewjournal.com. Mengikuti @AlexWright1028 di Twitter.