Hidup cukup lama untuk melihat pahlawan Anda didorong dari kejayaan mereka sebelumnya dengan terungkapnya kebenaran yang telah lama tersembunyi dapat membuat Anda merasa seperti Anda telah hidup terlalu lama.
Saya pernah mendengar tentang Horatio Alger, tetapi bukan Asosiasi Orang Amerika Terhormat yang dinamai menurut namanya – sampai saya mendengar bahwa anggota mereka termasuk Hakim Agung Clarence Thomas. Dan tidak masalah bagi saya jika Thomas tidak menjadi berita utama dalam beberapa minggu terakhir untuk keanggotaannya di Alger Society dan kelompok kaya serupa.
Seperti yang mungkin Anda ketahui—atau, setidaknya, harus Anda ketahui—Thomas secara pribadi diuntungkan dengan menjadi anggota asosiasi eksklusif orang Amerika yang kaya dan berpengaruh, yang memiliki akar filosofisnya di Zaman Gilded, sebuah era yang kira-kira berlangsung dari tahun 1877 hingga 1900.
Nama era tersebut berasal dari novel yang ditulis bersama oleh Mark Twain; ini merujuk pada bagaimana masalah sosial yang serius ditutupi, menurut Twain, oleh emas ekspansi ekonomi. Amerika yang mekanis dan industri baru muncul ketika upah di sabuk industri Utara dan Barat tumbuh, bersama dengan upah dan permintaan tenaga kerja, terampil dan tidak terampil.
Perubahan budaya juga datang. Buku terlaris Aljazair tentang anak laki-laki miskin yang mengatasi keadaan mereka membantu membangun narasi Amerika yang hebat yang mengajarkan satu generasi anak laki-laki ke generasi lainnya, termasuk saya, bahwa siapa pun dapat berhasil, apa pun peluangnya, jika mereka bekerja cukup keras , patuhi itu dan jangan berhenti.
Saya masih percaya bahwa, dan terlepas dari ketidakjelasan temanya untuk kepekaan modern, istri saya dan saya mencoba untuk mengajarkan konsep ini kepada putra kami, yang, terlepas dari penolakan awalnya, mulai melihat pesan Aljazair setelah dia cukup dewasa untuk mendapatkan hipotek. dan membayar pajak.
Kami tentu saja berbicara tentang impian Amerika, seperti yang biasa diketahui. Tentu saja banyak diperdebatkan apakah mimpi itu masih hidup. Sedekat yang saya tahu setelah membaca studi bertahun-tahun oleh Brookings Institution dan sejenisnya, itu bekerja lebih baik untuk mengangkat perahu orang miskin tetapi bekerja keras menuju kemakmuran dalam ekonomi yang kuat, dengan kekokohan yang datang dari satu periode ke periode lain.
Namun demikian, Alger Society, menurut kutipan dari pengajuan pajaknya, “berusaha menyebarkan pesan bahwa sistem perusahaan bebas Amerika menawarkan peluang terbesar di dunia untuk pencapaian dan kesuksesan pribadi.”
Saya setuju, sampai-sampai mengatakan bahwa peluang tersebut dapat memberikan hasil yang lebih baik dengan sedikit bantuan dari, katakanlah, program pelatihan kerja dan penempatan, di antara kemungkinan lainnya.
Tapi ini membawa kita ke dalam politik yang membuat Thomas menjadi perhatian kita sejak awal. Mahkamah Agung baru-baru ini membuat keputusan penting untuk membatalkan program tindakan afirmatif sebagai inkonstitusional jika didasarkan pada ras. Ini adalah kekecewaan besar bagi orang-orang yang merasa – atau mengetahui dari pengalaman – bahwa ras mungkin telah membuat perbedaan dalam kemampuan mereka untuk memanfaatkan peluang karier atau pendidikan.
Dan itu adalah kemenangan besar bagi mereka yang merasa bahwa menggunakan ras sebagai kriteria tindakan afirmatif adalah bentuk rasisme itu sendiri, bahkan jika itu untuk mengejar tujuan anti-rasis.
Saya pikir untuk saat ini Mahkamah Agung membuat keputusan yang tepat. Sekarang mari kita lihat cara kerjanya, dan jika perlu, kita dapat mempertimbangkan kembali masalahnya. Sementara itu, saya harap kita bisa belajar realistis tentang bagaimana ekonomi kita membuka peluang dan bagaimana masalah seperti rasisme dapat menutup pintu itu.
Singkatnya, saya tahu semangat mitos nyaman Aljazair mengajarkan pelajaran berharga tentang bagaimana kerja keras mengarah pada imbalan yang pantas atau, setidaknya, yang seharusnya.
Terkadang, Anda tahu, peluang membutuhkan sedikit bantuan untuk membukanya. Saya beruntung bahwa meskipun saya dilahirkan dalam keluarga petani dan pekerja pabrik yang bekerja keras, kami memiliki pengaruh yang cukup sehat yang mendorong kami untuk terus bekerja keras tidak peduli berapa banyak rintangan yang menghadang.
Thomas cukup beruntung diundang ke masyarakat dan dekat dengan apa yang The New York Times sebut sebagai “gaya hidup dengan hak istimewa materi yang tak terbayangkan”.
Sekarang muncul pertanyaan tentang mengapa dia tidak mengungkapkan lebih banyak hak istimewa substansial ini pada formulir di mana hakim seharusnya melaporkan potensi konflik kepentingan. Dia harus menjawab pertanyaan-pertanyaan itu sendiri, seperti yang harus dilakukan oleh semua hakim – selama mereka memegang posisinya.
Hubungi Halaman Clarence di cpage@chicagotribune.com.