Mungkin TS Elliot salah. Juli, bukan April, adalah bulan paling brutal, setidaknya bagi calon presiden GOP yang mencoba menggantikan Donald Trump.
Sebelum Juli, kampanye memiliki alasan mengapa momentum belum muncul. Mereka mungkin mengatakan bahwa mereka hanya dalam mode komite eksplorasi, atau mereka hanya menjalankan dan menjalankan kampanye. Hei, kami belum sempat bertemu dengan para pemilih di Iowa Pizza Ranch atau mengobrol dengan geng di Manchester’s Red Arrow Diner.
Gagasan bulan Juli adalah ketika alasan menguap di musim panas, karena kampanye harus mengungkapkan angka penggalangan dana kuartal kedua mereka. Untuk penantang Trump, angka-angka itu bervariasi dalam keburukan, tetapi tidak ada yang bagus. Mike Pence, mantan wakil presiden dengan ID nama besar, mengumpulkan $1,2 juta dan mungkin tidak mencapai 40.000 donor kecil yang dibutuhkan untuk menjalankan debat GOP pertama. Chris Christie, yang memiliki negatif tertinggi dari kandidat mana pun yang diumumkan, telah mengumpulkan $1,6 juta dan memiliki cukup banyak donor kecil untuk mengadakan debat.
Pengungkapan terpenting datang dari Gubernur Florida Ron DeSantis. Dia mengumpulkan banyak uang — $20 juta — tetapi dia menghabiskan 70 persen donornya, yang berarti dia tidak dapat kembali ke mereka. Dan dia membakar sejumlah besar uang tunai.
Tapi itu adalah angka jajak pendapat yang seharusnya melemahkan semua kecuali Trump, yang memimpin lebih dari 30 poin. DeSantis, yang timnya bersikeras pada musim semi bahwa setiap orang harus menunggu sampai dia benar-benar mengikuti balapan, sebenarnya telah kehilangan beberapa poin sejak mengikuti balapan pada bulan Mei. Sisa bidang tetap keluar dari satu digit.
Satu hal yang disetujui oleh semua penantang Trump adalah bahwa belum ada berita buruk ini yang benar-benar penting – dan mereka ada benarnya. Jajak pendapat nasional pada tahap ini bodoh. Kemenangan kejutan di Iowa atau New Hampshire oleh salah satu dari mereka akan sepenuhnya mengkalibrasi ulang balapan.
Itu adalah bagian dari kekejaman. Setiap kampanye — kecuali yang bertanggung jawab — menganggapnya terlalu dini untuk mengesampingkan siapa pun. Ini adalah “maraton, bukan lari cepat”, seperti yang dikatakan DeSantis. Tapi satu-satunya ukuran kemajuan adalah berapa banyak uang yang mereka kumpulkan – dan dari siapa – dan jajak pendapat yang buruk itu.
Pers politik mengikuti keduanya seolah-olah mereka adalah poin nyata di papan skor – begitu pula kelas donor, yang sekarang mencakup puluhan ribu donor kecil. Ini adalah umpan balik yang kejam: Kegagalan untuk mengumpulkan uang atau menunjukkan momentum dalam jajak pendapat menyebabkan liputan pers negatif, yang pada gilirannya berdampak negatif pada posisi Anda dalam jajak pendapat dan berapa banyak uang yang dapat Anda kumpulkan.
Memang, Anda harus kembali ke tahun 2000 untuk menemukan pendahuluan GOP terbuka di mana calon terdepan pertengahan musim panas memenangkan nominasi. Pada awal Juli 2015, Jeb Bush dan Donald Trump bersaing ketat (meskipun lonjakan Trump dimulai menjelang akhir bulan). Pada tahun 2007, Rudy Giuliani memimpin Senator John McCain 2-ke-1. Heck, pemenang kaukus Iowa terbaru tidak memenangkan nominasi.
Masalahnya adalah bahwa ini hanya nama primer terbuka. Trump secara efektif bertindak sebagai petahana. Tentu saja dia bukan siapa-siapa. Dia kalah di tahun 2020. Tapi pemilih utama GOP bertindak seolah-olah mereka tidak tahu – atau tidak menerima. Mungkin karena Trump menolak mengaku kalah. Mungkin DeSantis benar bahwa tuduhan kriminal terhadap Trump telah menyebabkan para pemilih berkumpul di sekelilingnya untuk menentang atau bersimpati. (Jika DeSantis benar, Trump mungkin melihat dorongan lain: Trump mengatakan dia menerima surat dari penasihat khusus Jack Smith bahwa dia adalah target penyelidikan dewan juri 6 Januari.) Dan mungkin sebanyak penantang dari Partai Republik memuji atau mengabaikan Trump memberi isyarat kepada para pemilih bahwa Trump adalah petahana de facto sampai pemberitahuan lebih lanjut.
Apa pun alasannya, berpura-pura bahwa pemilihan pendahuluan ini normal ketika pemilih memiliki keterikatan yang tidak normal dengan calon terdepan adalah resep bagi calon terdepan untuk meluncur ke dalam nominasi. Kecuali Christie, kandidat lainnya mencalonkan diri seolah-olah Trump bukanlah kandidat yang ingin mereka kalahkan, melainkan hanya sebuah ide. Jika Anda menganggap Trump sebagai, katakanlah, perwujudan dari konsep politik, seperti Amandemen Kedua, cara para kandidat Partai Republik ini membicarakannya menjadi sedikit lebih masuk akal. Tapi Amandemen Kedua tidak mencalonkan diri sebagai presiden. Trump adalah.
Jika dia tidak dapat dipilih, akan sangat masuk akal bagi kandidat GOP untuk tidak menyinggung pemilih Trump — Partai Republik pada tahun 1976 tentu saja tidak secara rutin mengecam Richard Nixon. Tetapi kecuali mereka memutuskan untuk langsung melawan pria yang mereka kalahkan sekarang, enam bulan ke depan akan sangat mirip dengan Juli.
Jonah Goldberg adalah pemimpin redaksi The Dispatch dan pembawa acara podcast The Remnant. Pegangan Twitter-nya adalah @JonahDispatch.