Perban di atas mata kiri Julian Strawther merupakan bukti mentalitasnya saat memulai perjalanan NBA-nya.
Berjuang untuk rebound melawan tubuh yang lebih besar dan mengorbankan tubuhnya dengan menyelam ke lantai untuk mendapatkan bola lepas, mantan bintang Liberty High ini fokus untuk membangun perannya dalam daftar juara bertahan NBA Denver Nuggets, di Liga Musim Panas tahun ini.
“Apa pun yang diminta dari saya untuk membantu tim saya menang, itu adalah sesuatu yang akan saya lakukan,” kata Strawther setelah mencetak 23 poin dalam kemenangan pertama Nuggets di Liga Musim Panas hari Jumat melawan Miami. “Ini bukan tentang ketangguhan, ini tentang melakukan apa pun untuk menang.”
Penyerang setinggi 6 kaki 7 inci, pencetak gol dan penembak yang sangat dihormati dari Gonzaga, dipilih oleh Nuggets pada putaran pertama dengan pilihan keseluruhan No. 29 dalam draft bulan lalu. Ia menjadi penduduk asli Las Vegas ketujuh yang menjadi draft pick NBA putaran pertama.
Strawther menguji draft NBA setelah musim kuliah 2021-22, tetapi akhirnya memutuskan untuk kembali ke Gonzaga untuk musim juniornya. Saat kembali ke Spokane, Strawther mencetak rata-rata 15,2 poin dan 40,8 persen penembak dari jarak 3 poin, mendapatkan penghargaan tim utama All-West Coast Conference.
“Bermain di Gonzaga, (Strawther) pernah mengikuti turnamen (NCAA). Dia bermain di pertandingan besar,” kata pelatih liga musim panas Nuggets John Beckett. “Dia tidak terkejut dengan apa pun yang dilihatnya di sini.”
Permainannya musim lalu membuat namanya muncul di papan draft NBA sebagai calon pilihan putaran pertama. Setelah mengatakan ada “ketidaknyamanan” tentang keputusannya untuk menjadi profesional setelah musim keduanya, Strawther mengatakan dia yakin dengan keputusannya tahun ini.
“Saya baru saja merasa siap,” kata Strawther. “Apa pun itu, saya merasa siap bermain di tim profesional. Untungnya, Denver percaya pada saya. Mereka memilih saya, dan saya bisa datang ke sini dan merasakan permainan di Liga Musim Panas.”
Strawther mencetak 25 poin di final Liga Musim Panas Nuggets, kemenangan 89-86 atas New York pada hari Sabtu. Dia rata-rata mencetak 18,2 poin per game untuk acara tersebut, dan menemukan tembakannya saat dia bermain lebih banyak dan terbiasa dengan permainan NBA.
Dia telah menyelesaikan tiga pertandingan berturut-turut dengan 20 poin atau lebih.
Strawther mengatakan ketika tembakannya tidak jatuh di awal Liga Musim Panas, dia mencari cara lain untuk memberi pengaruh pada permainan. Kemampuannya untuk meletakkan bola di lantai dan mengarahkannya ke keranjang menonjol di mata para pelatih Nuggets.
“Saat masuk, yang Anda dengar hanyalah, ‘Dia penembak yang sangat bagus,’” kata Beckett. “(Melawan Miami) dia melakukan tembakan, tetapi dalam pertandingan melawan Utah dia tidak bisa mencetak gol secara efektif karena dia menjatuhkannya ke tanah dan melakukan banyak penyelesaian sulit pada pertandingan itu.”
Selain menunjukkan kemampuannya sebagai striker, Strawther mengaku fokus mengembangkan permainannya sebagai bek.
“Apa yang akan membuat Anda terpuruk adalah pertahanan Anda,” kata Strawther. “Itu akan membuatmu tetap di lantai. Saya harus bisa berkembang sebagai bek. Saya tidak terlalu dikenal sebagai orang yang bertahan, namun saya merasa telah keluar dan membuka mata tentang bagaimana saya dapat bersaing di posisi tersebut dan memberikan dampak.”
Strawther mengatakan dia ingin mengembangkan permainannya, tapi dia tidak ingin mengembangkan dirinya “terlalu kurus”. Dia fokus untuk mengambil peran apa pun yang diminta darinya di Denver.
Dia menyebut kesempatan bermain dengan point guard bintang Jamal Murray dan dua kali MVP Nikola Jokic sebagai “pertandingan yang dibuat di surga”. Dengan sifat tanpa pamrih yang ditunjukkan Jokic dan Nuggets dalam perebutan gelar, Strawther mengatakan dia siap berkontribusi semampunya bersama Denver.
“Saya sangat bersemangat,” kata Strawther. “(Jokic) adalah pemain terbaik di dunia saat ini. Memiliki kesempatan untuk berbagi tempat dengannya adalah sebuah berkah. Hal-hal yang dia lakukan, cara dia melihat permainan dan memanipulasi pertahanan, sungguh luar biasa sebagai seorang penembak. Ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan untuk bermain untuk orang seperti itu.”
Hubungi Alex Wright di awright@reviewjournal.com. Mengikuti @AlexWright1028 di Twitter.