Kegembiraan dimulai jauh sebelum penyiar pidato publik Michelob Ultra Arena, Chet Buchanan, dapat menyebutkan nama Brittney Griner kepada penonton yang terjual habis dan ingin memberikan dukungan hangat kepada center Phoenix Mercury dan sembilan kali WNBA All-Star.
“Selamat datang kembali, BG,” ujarnya di tengah riuhnya penonton.
Tepuk tangan pertama pada Sabtu malam untuk Griner bukanlah yang terakhir.
Kembalinya Griner ke WNBA All-Star Weekend memicu akhir pekan All-Star paling bersemangat di liga hingga saat ini — lengkap dengan kemenangan 143-127 Tim Stewart atas Tim Wilson. Penahanan ilegalnya di Rusia merusak pertandingan All-Star tahun lalu di Chicago.
Transisi dunknya di pertengahan kuarter pertama memicu yang satu ini.
ITU @PADA #WNBAAllStar Pertandingan yang terlewatkan @brittneygriner banyak sekali, tapi dia BACKKKK 💪
Selamat datang BG di tim Stewart pic.twitter.com/kcnXA9tunw
– WNBA (@WNBA) 16 Juli 2023
“Ini merupakan beban besar bagi tim (nya) tahun lalu, dan seluruh liga serta semua orang yang mendukungnya untuk pulang dari penahanannya yang salah,” kata Komisaris WNBA Cathy Engelbert.
“Kami senang dia ada di sini. Dia terlihat bahagia. Saya sangat bangga.”
Pemandangannya, suaranya
Dengan Griner di sini akhir pekan ini dan tanpa pembatasan yang disebabkan oleh COVID-19 pada tahun 2021, WNBA All-Star Weekend di Las Vegas berkembang pesat — lagi.
Para bangsawan bola basket berkumpul di Mandalay Bay pada tahun 2019 untuk All-Star Weekend, membawa mendiang Kobe Bryant dan legenda hidup Chris Paul ke Michelob Ultra Arena untuk menyaksikan para pemain terbaik liga.
COVID memiliki kehadiran terbatas di Michelob Ultra Arena pada tahun 2021.
Peserta penting tahun ini termasuk pensiunan legenda Sylvia Fowles, Seimone Augustus, Sue Bird, Sheryl Swoopes, Tracy McGrady dan Dwyane Wade, yang mengakuisisi kepemilikan di Chicago Sky minggu lalu.
Kevin Durant, Anthony Davis, DeMar DeRozan dan pemilik Aces Mark Davis juga duduk di kursi biasanya.
Saat menjadi tuan rumah All-Star Game, point guard Aces Chelsea Gray berkata, “Suasananya luar biasa. … Ini adalah kota kecil yang besar. Semua orang muncul dan menunjukkannya.”
Bergabung dengan rekan satu tim Aces A’ja Wilson, Jackie Young dan Kelsey Plum di Tim Wilson, Gray berkata, “bisa mengalami hal ini bersama mereka sungguh luar biasa. Saya sangat bangga dengan mereka dan bagaimana mereka bisa bermain sampai titik ini.”
Hanya Aces yang menerima tepuk tangan pembuka serupa untuk Griner, yang menambahkan dunk di kuarter pertama dan ketiga lalu menghasilkan 18 poin dan 13 rebound.
Shot clock 20 detik mempercepat laju permainan, menciptakan jenis serangan — dan kurangnya pertahanan — yang cenderung menyertai lingkungan All-Star.
Lalu ada lemparan empat angka, seperti yang ditunjukkan oleh dua set dua lingkaran yang ditempatkan 28 kaki dari keranjang. Rupanya semua orang mencobanya, daya tarik poin ekstra itu cukup menarik untuk menarik pemain pos paling dominan di liga menjauh dari tempat mereka biasanya bermain.
Tujuan All-Star Weekend sebenarnya: Kegembiraan bagi para pemain dan tidak lebih.
“Itu selalu menyenangkan. Bahkan ketika saya masih menjadi pemain, hal-hal ini menyenangkan,” kata pelatih Aces dan Team Wilson, Becky Hammon. “Senang rasanya bisa sedikit bersantai, sedikit menjauh dari permainan, namun tetap bersama orang-orang yang mungkin memahami Anda dan memberikan manfaat maksimal bagi Anda.”
Yang terbaik
Las Vegas akan menyerahkan tongkat estafet kepada Phoenix, yang diumumkan Engelbert sebagai kota tuan rumah untuk All-Star Game tahun depan. Wilson memberi Griner bola basket dekoratif di akhir kuarter keempat, secara simbolis mengakhiri akhir pekan All-Star di Las Vegas.
“Kami belajar dari hal ini setiap tahun, dan kami berharap dapat memperbaikinya tahun depan di Phoenix juga,” kata Engelbert. “Saya pikir keterlibatan penggemar sangat bagus. Saat saya berkeliling – tidak hanya di sini di sekitar Teluk Mandalay, tetapi di sekitar kota ini – banyak sekali merek WNBA. Bandara bermerek W. Untuk menerangi hotel dengan warna oranye. … Kami benar-benar merasa diterima di sini. Itu adalah pengalaman yang sangat luar biasa.”
Pengalaman All-Star terbaik.
Setidaknya di Las Vegas.
Hubungi Sam Gordon di sgordon@reviewjournal.com. Mengikuti @OlehSamGordon di Twitter.