WASHINGTON – Presiden Joe Biden, di bawah tekanan dari kiri politiknya, meluncurkan upaya baru pada Jumat untuk menyelamatkan rencananya menawarkan keringanan pinjaman mahasiswa kepada jutaan peminjam setelah Mahkamah Agung menolak upaya pertamanya.
Rencana B Biden bergantung pada Undang-Undang Pendidikan Tinggi tahun 1965 sebagai mekanisme yang memungkinkan Departemen Pendidikan untuk “berkompromi, mengesampingkan, atau melepaskan pinjaman dalam keadaan tertentu,” katanya dalam pidato sore hari.
“Keputusan hari ini menutup satu jalur,” katanya. “Sekarang kita akan mengikuti (opsi) lain. … Kami akan menggunakan setiap alat yang kami miliki untuk memberi Anda keringanan utang siswa yang Anda butuhkan.”
Presiden mengatakan pemerintahannya “bergerak secepat yang kami bisa,” tetapi pejabat administrasi yang memberi pengarahan kepada wartawan setelah komentarnya mengatakan pendekatan Rencana B akan memakan waktu lebih lama daripada yang ditolak oleh Mahkamah Agung. Untuk itu, mereka tidak dapat mengatakan berapa banyak orang yang memenuhi syarat atau berapa lama waktu yang diperlukan untuk merancang dan menerapkan sepenuhnya.
Anggota parlemen dan aktivis progresif telah lama mendesak Biden untuk menggunakan Undang-Undang Pendidikan Tinggi yang berusia hampir 60 tahun sebagai cara untuk meringankan utang. Berbeda dengan HEROES Act tahun 2003 yang menjadi dasar rencana awal Biden, UU Pendidikan Tinggi tidak mensyaratkan keadaan darurat nasional seperti pandemi COVID-19.
Di bawah Undang-Undang Pendidikan Tinggi, Menteri Pendidikan Miguel Cardona diberi wewenang untuk mengembangkan aturan keringanan pinjaman. Pendekatan ini dianjurkan oleh Senator Elizabeth Warren dan Rep. Ayanna S. Pressley, keduanya Demokrat dari Massachusetts, antara lain.
Biden menyalahkan pejabat Republik atas kegagalan rencananya – dari pejabat negara yang mengajukan gugatan yang menantang otoritas hukumnya untuk membebaskan utang kepada anggota Kongres yang mendukung undang-undang yang merusak rencana tersebut hingga hakim yang ditunjuk oleh IDP ke Mahkamah Agung .
‘Suara Secara Hukum’
“Jalan baru ini sehat secara hukum,” katanya. “Ini akan memakan waktu lebih lama, tapi menurut saya itu cara terbaik … untuk (menyediakan) peminjam sebanyak mungkin.”
Biden mencatat bahwa 16 juta peminjam telah disetujui untuk keringanan utang. “Uang itu benar-benar akan keluar dari pintu,” katanya. “Dan kemudian pejabat terpilih dari Partai Republik dan kepentingan khusus masuk … benar-benar merampas dari tangan jutaan orang Amerika ribuan dolar dalam keringanan utang siswa yang akan mengubah hidup mereka.”
Biden juga mengatakan Departemen Pendidikan tidak akan merujuk peminjam di belakang pembayaran pinjaman ke agen kredit selama 12 bulan, yang akan memberikan penyangga keuangan setelah jeda terkait pandemi berakhir. Bunga diperkirakan akan dilanjutkan pada bulan September dan pembayaran jatuh tempo pada bulan Oktober.
Meskipun bunga pinjaman akan bertambah selama “jalan” selama setahun itu, seperti yang disebut presiden, pembayaran tidak akan diperlukan. Namun, Biden mengatakan jika peminjam mampu melakukannya, mereka harus membayar.
Biden telah mengindikasikan bahwa dia berencana untuk mengkampanyekan masalah tersebut, dengan mengatakan rencananya tidak hanya akan membantu peminjam individu, tetapi juga akan memperkuat ekonomi. “Lebih banyak rumah akan dibeli, lebih banyak bisnis akan dimulai, lebih banyak pasangan akan memiliki kepercayaan diri untuk menghidupi keluarga,” katanya. “Partai Republik memblokir semuanya.”
Bagian penting dari agenda ekonomi
Rencana bantuan pinjaman pelajar awal Biden, yang akan membatalkan hingga $20.000 dari hutang pinjaman pelajar federal untuk peminjam yang berpenghasilan hingga $125.000 setahun, merupakan bagian penting dari agenda ekonominya. Dia mengumumkannya Agustus lalu, memenuhi janji kampanye dan memenangkan tepuk tangan dari kaum progresif, beberapa di antaranya mencari ambang keringanan utang yang jauh lebih tinggi. Gedung Putih mengatakan proposal itu akan memberikan bantuan kepada lebih dari 40 juta peminjam.
Putusan hari Jumat memupus harapan itu, dengan beberapa aktivis mengarahkan kemarahan awal mereka ke Gedung Putih, bukan ke pengadilan. “Kaum muda khususnya sangat frustrasi,” kata Braxton Brewington, juru bicara Debt Collective, serikat debitur nasional.
The Debt Collective adalah salah satu kelompok aktivis yang mendukung penggunaan UU Pendidikan Tinggi. Tetapi di Twitter, kelompok tersebut mengatakan meminta peminjam untuk mengajukan permohonan keringanan – alih-alih membuat prosesnya otomatis – adalah “cacat fatal” dari rencana Biden.
Para advokat mengatakan dorongan untuk memberikan keringanan pinjaman mahasiswa federal akan membantu membentuk siklus kampanye 2024. Peminjam wanita, kulit hitam, dan Latin — anggota kunci dari basis Partai Demokrat — lebih cenderung memiliki hutang pendidikan.
“Penghapusan utang mahasiswa membawa pemilih muda sedemikian rupa sehingga benar-benar membendung gelombang merah pada tahun 2022,” kata Brewington. “Saya pikir Anda dapat membuat alasan yang sangat kuat bahwa jika Anda … memberikan bantuan ini, itu akan membantu Demokrat khususnya pada tahun 2024. … Konsekuensi politiknya sangat besar, terutama dengan pemilih kulit berwarna muda.”
Pembayaran siap dilanjutkan
Pembayaran pinjaman, yang ditangguhkan oleh mantan Presiden Donald Trump pada Maret 2020 pada awal pandemi, diperkirakan akan dilanjutkan tepat saat kampanye pemilihan ulang Biden tahun 2024 meningkat. Presiden dari Partai Demokrat itu menggembar-gemborkan rekor ekonominya, yang menurutnya dibangun di atas filosofi penguatan kelas menengah.
Pesan ekonomi Biden dapat dirusak dengan dimulainya kembali pembayaran pinjaman, dengan jutaan peminjam menghadapi tekanan keuangan. “Ini akan memukul orang dengan keras … dengan cara yang mungkin lebih nyata daripada inflasi,” kata Brewington. “Ini akan memiliki konsekuensi besar.”
Bagi Partai Republik, masalah ini menghadirkan peluang untuk menopang dukungan di kalangan pemilih kelas pekerja tanpa gelar perguruan tinggi, meskipun kelompok tersebut mencakup jutaan orang Amerika berpenghasilan rendah yang telah menanggung utang perguruan tinggi meskipun tidak menerima gelar mereka.
Perwakilan Virginia Foxx, seorang Republikan Carolina Utara yang mengepalai Komite Pendidikan dan Tenaga Kerja, memuji keputusan pengadilan tinggi itu. “Dengan keputusan hari ini, pembayar pajak yang bekerja keras, termasuk 87% orang Amerika yang tidak memiliki utang mahasiswa federal, tidak akan dipaksa untuk membayar biaya $315 miliar dari Biden,” katanya dalam sebuah pernyataan. “Sederhananya, saatnya untuk tanggung jawab individu, tidak ada lagi ketergantungan negara.”
Pemimpin Minoritas Senat Mitch McConnell menemukan tema serupa, mengatakan bahwa keringanan pinjaman mahasiswa federal akan menguntungkan lulusan perguruan tinggi yang kaya “dan memeras keluarga pekerja yang memilih untuk tidak mengambil hutang mahasiswa.”
Biden menanggapi dengan tegas ketika seorang reporter bertanya apakah dia memberikan “harapan palsu” kepada peminjam bahwa hutang mereka akan diampuni. “Partai Republik menghilangkan harapan yang diberikan kepada mereka,” balasnya.