Ketika tim sepak bola nasional pria Meksiko berada di Las Vegas pada 15 Juni, pelatih Jaime Lozano bukanlah orang yang duduk di podium untuk membahas kekalahan telak 3-0 El Tri dari AS di semifinal CONCACAF Nations League.
Itu adalah Diego Cocca, yang masa jabatan singkatnya berakhir ketika dia dipecat segera setelah kembali ke Meksiko.
Lozano ditunjuk sebagai pelatih sementara, dan kini dia memiliki kesempatan untuk memimpin Meksiko ke final Piala Emas CONCACAF.
“Memiliki (tim) adalah proses yang indah,” kata Lozano melalui seorang penerjemah. “Kami tidak memulai dari awal.”
Jalan Meksiko menuju penebusan dan rekor gelar Piala Emas kesembilan tidak akan mudah. Lozano dan El Tri akan menghadapi ujian terbesar mereka di turnamen sejauh ini melawan Jamaika yang bangkit kembali – mencari pembenarannya sendiri – di semifinal Piala Emas di Stadion Allegiant pada hari Rabu pukul 19:00.
Pemenangnya akan melawan pemenang pertandingan semifinal Rabu lainnya antara AS dan Panama di San Diego. Final adalah hari Minggu di Los Angeles.
Lozano berharap untuk memimpin Meksiko kembali ke tempat tradisionalnya di puncak sepak bola Amerika Utara.
Meksiko gagal melewati babak penyisihan grup di Piala Dunia 2022, finis ketiga di Grup C di belakang juara akhirnya Argentina dan Polandia. Ini adalah pertama kalinya sejak 1978 Meksiko gagal melewati babak penyisihan grup di Piala Dunia yang diikutinya, dan pelatih Gerardo Martino dipecat setelah turnamen.
Cocca dipekerjakan untuk menggantikannya, tetapi semifinal Liga Bangsa-Bangsa yang suram – termasuk permainan yang ditinggalkan lebih awal karena nyanyian homofobik dari para penggemar – mengakhiri waktunya bersama El Tri.
Lozano, mantan pelatih Meksiko U23 yang memimpin El Tri meraih medali perunggu di Olimpiade Tokyo, ditunjuk sebagai pelatih sementara menjelang Piala Emas, memimpin Meksiko meraih kemenangan multi-gol melawan Honduras dan Haiti di babak penyisihan grup.
Dengan kualifikasi untuk babak berikutnya sudah terjamin, bagaimanapun, Meksiko menderita kekalahan 1-0 melawan undangan turnamen Qatar.
Meksiko kemudian mengalahkan Kosta Rika 2-0 di perempat final di belakang gol dari Orbelin Pineda dan Erick Sanchez.
Saat Meksiko berusaha kembali ke tahta Amerika Utara, Jamaika memiliki peluang untuk mengguncang tatanan kekuasaan sepak bola di benua itu. Meksiko, AS, dan Kanada adalah satu-satunya tim yang pernah memenangkan Piala Emas, tetapi Jamaika muncul sebagai pesaing serius di bawah pelatih Islandia Heimir Hallgrimsson.
Reggae Boyz, yang menjadi runner-up Piala Emas pada 2015 dan 2017, bermain imbang 2-2 melawan Meksiko dalam pertemuan terakhir tim pada 14 Maret di Mexico City.
Pertengahan kualifikasi Piala Dunia 2022, Reggae Boyz mulai gencar merekrut pemain keturunan Jamaika kelahiran Inggris. Tambahan baru yang dipimpin oleh Michail Antonio dan Demarai Grey mulai menyatu menjadi grup yang kuat.
Dua belas anggota dari 23 pemain Jamaika bermain untuk klub di berbagai level piramida sepak bola Inggris, dan trio penyerang Antonio, Gray, dan Leon Bailey semuanya bermain di Liga Utama Inggris.
“Jelas itu akan menjadi bonus besar untuk memenangkan Piala Emas karena kami menetapkan standar yang sangat tinggi untuk diri kami sendiri,” kata penjaga gawang Jamaika Andre Blake, yang merangkap sebagai kapten dan mewakili negara dalam kompetisi internasional sejak 2014.
“Tetapi jika kami terus menemukan pemain yang tepat yang benar-benar sesuai dengan sistem, ada banyak hal yang dapat dilakukan tim ini untuk tahun-tahun mendatang.”
Hubungi reporter Andy Yamashita di ayamashita@reviewjournal.com. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.