WASHINGTON – Pemimpin Republik Senat Mitch McConnell meninggalkan konferensi persnya sendiri pada hari Rabu setelah menghentikan pidatonya di tengah kalimat dan menatap ke luar angkasa selama beberapa detik.
McConnell mendekati podium untuk konferensi pers mingguannya dan mulai berbicara tentang RUU pertahanan tahunan, yang katanya berlanjut dengan “kerja sama bipartisan yang baik.” Tapi kemudian dia tampak kehilangan akal sehatnya, dengan kata “uh” yang ditarik keluar.
Senator Kentucky itu kemudian tampak membeku dan menatap kosong selama sekitar 20 detik sebelum rekan-rekannya di kepemimpinan Republik, berdiri di belakangnya dan tidak dapat melihat wajahnya, meraih sikunya dan bertanya apakah dia sedang melihat kantornya ingin kembali.
Dia tidak menjawab, tetapi berjalan perlahan kembali ke kantornya dengan seorang ajudan dan Senator Wyoming. John Barrasso, mantan ahli bedah ortopedi yang merupakan no. 3 Partai Republik di Senat. Setelah duduk di kantornya selama beberapa menit, McConnell kemudian kembali ke konferensi pers dan menjawab pertanyaan dari pers.
Ketika ditanya tentang apa yang terjadi, McConnell mengatakan dia “baik-baik saja”. Ditanya apakah dia masih bisa melakukan pekerjaannya, dia berkata, “Ya.”
Seorang ajudan McConnell mengatakan dia merasa pusing dan pergi sejenak. Ajudan itu meminta anonimitas untuk berbicara tentang kesehatan senator.
McConnell, 81, keluar dari Senat selama hampir enam minggu awal tahun ini setelah jatuh dan kepalanya terbentur. Kantornya kemudian mengatakan dia menderita gegar otak dan patah tulang rusuk. Pidatonya baru-baru ini terdengar lebih teredam, menimbulkan pertanyaan dari beberapa rekannya tentang kesehatannya.
Setelah konferensi pers, Barrasso mengatakan kepada wartawan bahwa dia “ingin memastikan semuanya baik-baik saja” dan mengantar McConnell menyusuri lorong menuju kantornya.
Barrasso mengatakan dia prihatin sejak McConnell cedera awal tahun ini, “dan saya tetap prihatin.”
Tetapi ditanya tentang kekhawatiran khususnya, Barrasso berkata: “Saya mengatakan saya khawatir ketika dia jatuh dan kepalanya terbentur dan dirawat di rumah sakit beberapa bulan yang lalu. Dan saya pikir dia membuat pemulihan yang luar biasa, dia melakukan pekerjaan yang luar biasa memimpin konferensi kami dan mampu menjawab setiap pertanyaan yang diajukan pers kepadanya hari ini.
McConnell dengan mudah terpilih kembali untuk masa jabatan lain tahun lalu untuk memimpin konferensi, meskipun mendapat tantangan dari Senator Florida. Rick Scott. Tetapi beberapa Republikan, termasuk Senator Republik.
Senator Texas John Cornyn, yang juga dipandang sebagai kandidat potensial untuk menggantikan McConnell, mengatakan kepada wartawan setelah episode tersebut, “Saya mendukung Senator McConnell selama dia ingin menjabat sebagai pemimpin.”
Jatuhnya McConnell pada bulan Maret adalah cedera besar kedua bagi McConnell dalam beberapa tahun terakhir. Empat tahun lalu, dia tersandung dan jatuh di rumahnya di Kentucky, menyebabkan patah tulang bahu yang membutuhkan pembedahan. McConnell menderita polio di masa kanak-kanaknya dan telah lama mengaku kesulitan menaiki tangga saat dewasa.
McConnell, pertama kali terpilih menjadi Senat pada tahun 1984, menjadi pemimpin partai Senat terlama dalam sejarah pada bulan Januari.
Pemimpin Republik itu adalah salah satu dari beberapa senator yang absen tahun ini karena masalah kesehatan. Senator Demokrat. Dianne Feinstein dari California, 90, keluar dari Senat selama lebih dari dua bulan setelah menderita serangan herpes zoster. Dan sen. John Fetterman, D-Pa., 53, mengambil cuti selama seminggu untuk mendapatkan perawatan depresi klinis.
——
Penulis Associated Press Kevin Freking dan Lisa Mascaro berkontribusi pada laporan ini.