Para pelancong kembali dilanda penundaan di bandara-bandara AS pada hari Rabu, pertanda buruk menuju liburan panjang akhir pekan 4 Juli, yang akan menjadi ujian terbesar bagi maskapai penerbangan yang berjuang untuk mengimbangi lonjakan jumlah penumpang.
Menjelang tengah pagi di Pantai Timur, sekitar 2.000 penerbangan AS telah ditunda dan lebih dari 700 dibatalkan, menurut FlightAware.
Gangguan terparah masih terjadi di sepanjang Pantai Timur yang digempur badai petir. Administrasi Penerbangan Federal untuk sementara menangguhkan penerbangan ke ketiga bandara utama New York City pada Selasa malam setelah menangguhkan penerbangan ke bandara Reagan Washington National dan Baltimore-Washington di dekat ibu kota negara pada hari sebelumnya. .
Kerumunan besar, cuaca buruk, ketidakmampuan beberapa personel maskapai penerbangan untuk mencapai kantor penjadwalan mereka – bahkan jet Delta yang mendarat di Charlotte, Carolina Utara – semuanya berkontribusi pada kekacauan itu.
Dan itu bisa saja badai sebelum badai: FAA meramalkan bahwa Kamis akan menjadi hari perjalanan terberat selama periode liburan 4 Juli. Selain itu, beberapa pesawat maskapai mungkin tidak dapat terbang dalam cuaca buruk mulai akhir pekan ini karena kemungkinan gangguan pada layanan nirkabel 5G.
United Airlines, yang memiliki pusat operasi utama di Newark, New Jersey, bernasib terburuk lagi Rabu pagi. Itu telah membatalkan lebih dari 300 penerbangan atau 12% dari jadwalnya pada pagi hari. JetBlue New York membatalkan 9% penerbangannya.
Perjalanan terus meningkat setiap tahun sejak berakhirnya pandemi. Dalam sepekan terakhir, rata-rata 2,6 juta orang per hari terbang di Amerika Serikat, kira-kira setara dengan angka pra-pandemi dari 2019, menurut Administrasi Keamanan Transportasi.
Jumlah pelancong udara dapat mencetak rekor era pandemi selama liburan akhir pekan. FAA mengharapkan Kamis menjadi yang tersibuk, dengan total lebih dari 52.500 penerbangan.
Orang-orang yang rencana perjalanannya terganggu menggunakan media sosial untuk berbicara menentang maskapai. Beberapa bersumpah mereka tidak akan pernah terbang lagi dengan maskapai mana pun yang mereka lakukan salah.
Ketika penerbangan United mereka di Newark dibatalkan Minggu malam, Margo dan Jason Osborne mencari penerbangan lain tetapi tidak dapat menemukannya. Margo mengatakan seorang agen United juga tidak akan membiarkan mereka mengambil tas mereka – mereka harus mengambilnya di tujuan akhir mereka, New Orleans – dan kemudian “membuat saya merasa seperti orang bodoh” karena tidak memiliki persediaan medis yang tersisa. dalam tas yang diperiksa.
Mereka melihat orang lain mencari anak di bawah umur tanpa pendamping dan mendengar tentang pelancong yang terlantar yang duduk berjam-jam atau tidur di bandara.
“Semua orang miskin ini benar-benar hanya duduk di sana di bawah belas kasihan perusahaan yang tidak melakukan apa pun untuk membantu mereka,” kata Margo dalam sebuah wawancara. “Saat ini tidak ada layanan pelanggan.”
Keluarga Osborne menyewa mobil – mereka merasa beruntung memilikinya – dan berkendara 10 jam sepanjang malam ke Charlotte, Carolina Utara, untuk mengejar penerbangan American Airlines ke Baton Rouge, Louisiana, dekat rumah. Bagasi mereka akhirnya tiba di New Orleans pada hari Selasa.
Jika sejumlah besar penumpang terlantar atau tertunda akhir pekan ini, perkirakan pejabat federal dan maskapai penerbangan akan saling menyalahkan atas kekacauan tersebut.
Sekretaris Transportasi Pete Buttigieg, yang departemennya termasuk FAA, telah memukul maskapai selama lebih dari setahun. Dia menuduh mereka gagal memenuhi standar layanan pelanggan yang masuk akal dan menyarankan agar mereka menjadwalkan lebih banyak penerbangan daripada yang bisa mereka tangani.
Maskapai penerbangan melawan balik.
CEO United Airlines Scott Kirby menyalahkan kekurangan pengontrol lalu lintas udara federal untuk gangguan besar-besaran di hub Newark akhir pekan lalu.
“Kami memperkirakan lebih dari 150.000 pelanggan di United saja terkena dampak akhir pekan ini karena masalah kepegawaian FAA dan kemampuan mereka untuk mengatur lalu lintas,” tulis Kirby dalam sebuah memo kepada karyawan Selasa malam.
Namun, United bisa menambah perjuangannya. Asosiasi Pramugari, yang mewakili awak kabin maskapai, mengatakan pihaknya mengeluhkan waktu tunggu lebih dari tiga jam bagi pekerja yang menghubungi pusat penjadwalan awak yang memiliki “saluran telepon dan staf terbatas.” Serikat pekerja memberi tahu pramugari menjelang akhir shift mereka untuk memberi tahu supervisor dan mencari kamar hotel.
FAA mengakui kekurangan staf di fasilitas utama, termasuk satu di wilayah Kota New York. Ini melatih sekitar 3.000 pengontrol lalu lintas udara baru, tetapi kebanyakan dari mereka tidak akan siap dalam waktu dekat. Pekan lalu, inspektur jenderal Departemen Perhubungan mengatakan dalam sebuah laporan bahwa FAA hanya melakukan “upaya terbatas” untuk menempatkan staf pusat kontrol lalu lintas udara yang kritis secara memadai dan tidak memiliki rencana untuk mengatasi masalah tersebut.
Buttigieg mengeluarkan peringatan baru kepada maskapai penerbangan minggu lalu, memberi tahu mereka bahwa pesawat yang tidak dilengkapi dengan altimeter radio baru – perangkat yang mengukur ketinggian pesawat di atas tanah – tidak akan diizinkan terbang dalam jarak pandang terbatas setelah hari Sabtu. layanan nirkabel 5G baru.
American, United, Southwest, Alaska dan Frontier mengatakan semua pesawat mereka telah dipasang kembali, tetapi Delta Air Lines masih memiliki sekitar 190 pesawat yang menunggu untuk diperbarui karena pemasoknya tidak memiliki altimeter yang cukup. Delta mengatakan akan menjadwalkan pesawat-pesawat itu untuk menghindari pendaratan di mana cuaca bisa buruk untuk membatasi gangguan. Maskapai kecil yang mengoperasikan penerbangan regional juga dapat terpengaruh, serta penerbangan yang dioperasikan oleh maskapai asing ke Amerika Serikat.
Wyatte Grantham-Philips di Washington, DC, berkontribusi. Koenig melaporkan dari Dallas.