Perburuan emas modern dalam perlombaan untuk ekonomi yang lebih hijau mengetuk pintu oasis yang telah lama dilindungi di tengah gurun Nevada.
Rover Metals, sebuah perusahaan eksplorasi mineral Kanada, berencana untuk mengebor hingga 30 lubang dalam di sebidang tanah publik terpencil di selatan Nye County saat mencari deposit lithium yang besar, mineral utama dalam produksi baterai kendaraan listrik.
Tetapi batas proyek terletak hanya beberapa ribu kaki dari mata air utara di dalam Suaka Margasatwa Nasional Ash Meadows, memicu reaksi balik dari para pencinta lingkungan, pejabat lokal, dan lainnya yang membunyikan alarm atas kekhawatiran bahwa pengeboran akan merusak ekosistem rapuh tempat perlindungan dan perlindungan federal. spesies yang menyebutnya rumah.
“Dibutuhkan satu kesalahan perhitungan, satu lubang bor yang buruk, satu aliran yang tidak terkendali. Itu saja. Dan itu bisa memiliki kerusakan permanen dan tidak dapat diperbaiki, ”kata Mason Voehl, direktur eksekutif Amargosa Conservancy, sebuah kelompok konservasi lingkungan lokal yang membantu memimpin tuntutan terhadap pengeboran Rover.
The conservancy adalah salah satu dari dua kelompok yang mengajukan gugatan terhadap pemerintah AS di Las Vegas pada hari Jumat dalam upaya untuk menghentikan proyek pengeboran Rover Metals bergerak maju.
Proyek Rover Metals Let’s Go Lithium menempatkan Nevada kembali di episentrum bentrokan yang telah memecah belah para pecinta lingkungan tentang cara mengekstraksi lithium yang dibutuhkan untuk dunia yang mengalami dekarbonisasi tanpa mengganggu ekosistem sekitarnya secara serius.
Tetapi mengingat kedekatan operasi pengeboran dengan tempat perlindungan, pertaruhan dalam pertempuran lithium ini bahkan lebih tinggi daripada beberapa pertempuran sebelumnya yang dimainkan di pengadilan, kata Voehl.
“Jika kita bersedia menambang begitu dekat dengan tempat perlindungan, sepertinya kita tidak akan memiliki batasan dalam hal di mana lagi kita bersedia menambang,” katanya.
‘Harus Melacak Cepat’
Rover Metals berencana untuk mengebor 10 lubang eksplorasi musim panas ini untuk menguji konten lithium di dalam tanah, dengan pengeboran lanjutan di 20 lokasi lagi di area tersebut pada musim gugur ini atau awal tahun depan, menurut pemberitahuan eksplorasi yang diajukan ke Biro Pengelolaan Lahan. . di Januari.
Setiap lubang bor sedalam 250-300 kaki. Rover mengatakan dia mengharapkan setiap lubang bor mencapai permukaan air tanah, dan dia berencana untuk menyambungkan setiap lubang ke standar yang ditetapkan oleh negara bagian.
Judson Culter, chief executive Rover Metals, mengatakan perusahaan telah bekerja dengan staf Bureau of Land Management dalam beberapa bulan terakhir untuk memastikan operasi pengeboran tidak akan mengganggu tabel air tanah.
Perusahaan masih dalam tahap “penelitian dan agregasi data” dari proyek tersebut, tambahnya, dan tidak berniat untuk memulai pengeboran pada 10 lubang awal hingga akhir musim panas atau awal musim gugur tahun ini.
Dia mengatakan tujuannya adalah untuk meningkatkan produksi lithium di Nevada dalam rantai pasokan ke pembuat kendaraan listrik Tesla, yang mengoperasikan pabrik pembuatan baterai lithium-ion besar-besaran di luar Reno.
Culter menekankan perlunya meningkatkan penambangan litium dengan cepat di Amerika Utara. Riset industri menunjukkan permintaan lithium kemungkinan akan melebihi produksi global karena lebih banyak kendaraan listrik yang diluncurkan di tahun-tahun mendatang, tambahnya.
“Kami melihat kebutuhan untuk mempercepat dan mencoba mengembangkan proyek ini secepat mungkin,” kata Culter.
Nevada, dengan bentangan luas tanah kering yang belum berkembang, dasar danau kuno, kebetulan dikemas dengan logam putih keperakan di jantung transisi itu.
Tempat tidur mendidih untuk lithium
Litium telah lama digunakan untuk baterai isi ulang di ponsel dan laptop. Tapi itu menjadi semakin berharga karena pemerintahan Biden mendorong para pembuat mobil untuk meningkatkan produksi kendaraan listrik sebagai bagian dari agenda “energi bersih” presiden.
Negara Bagian Perak adalah rumah bagi satu-satunya tambang litium yang saat ini aktif di negara tersebut – Puncak Perak di Kabupaten Esmeralda. Dua proyek lainnya — Rhyolite Ridge dan Thacker Pass — bergerak semakin dekat untuk memulai operasi penambangan setelah pertarungan pengadilan yang panjang dengan kelompok suku dan lingkungan.
“Kenyataannya adalah bagian barat AS memiliki banyak litium,” kata Culter.
Didirikan sebagai suaka margasatwa pada tahun 1984, Ash Meadows adalah rumah bagi empat spesies ikan yang terancam punah dan delapan spesies tumbuhan yang terancam punah. Ini termasuk pupfish Devils Hole, yang hidup di satu kolam di tempat perlindungan dan dianggap sebagai ikan paling langka di dunia.
Penentang proyek khawatir skenario terburuk dapat terjadi jika salah satu bor Rover mengenai akuifer karbonat yang memberi makan Ash Meadows, sebuah peristiwa yang mereka katakan dapat secara efektif mengeringkan mata air kuno tempat perlindungan dan lusinan spesies endemik yang bergantung padanya. .
Survei Geologi AS kertas dari tahun 2011 mencatat model yang menunjukkan air dari mata air Ash Meadows “mungkin telah menempuh jarak 100 mil atau lebih di bawah tanah, mungkin sejauh pusat Nevada, melalui (atau sekitar) pegunungan dan cekungan yang saling berhubungan”.
Studi lain juga menunjukkan bahwa tiga mata air paling utara di tempat perlindungan – Fairbanks, Longstreet dan Rogers – melepaskan air yang agak lebih dingin daripada mata air panas lainnya, menunjukkan bahwa “mereka mungkin dialiri oleh jalur aliran yang lebih dangkal dari utara atau timur laut,” menurut ke s Laporan inventarisasi sumber daya air US Fish and Wildlife Service 2014 untuk suaka.
Namun, daftar kekhawatiran melampaui skenario air terburuk itu. Lawan khawatir bahwa beberapa lokasi pengeboran mungkin berada dalam jarak beberapa ribu kaki dari Fairbanks Spring di ujung utara perlindungan, cukup dekat sehingga getaran dari peralatan pengeboran berat dan kendaraan penarik serta peningkatan debu yang berhembus dapat membahayakan ikan.
Jika situs itu akhirnya menjadi tambang litium skala penuh, kekhawatiran tentang dampaknya terhadap tempat perlindungan terdekat hanya akan meningkat, kata Voehl.
Erika Gerling, ketua Dewan Penasihat Kota Beatty, baru-baru ini menulis surat yang meminta Biro Pengelolaan Lahan untuk menghentikan proyek sampai “studi lingkungan, hidrologi, dan studi lain yang sesuai dapat diselesaikan.”
“Meningkatnya permintaan di Nevada dari industri yang berdampak pada lingkungan dan membatasi akses publik menjadi perhatian besar bagi kami,” tulis Gerling.
Tetapi agensi mengatakan tangannya terikat untuk saat ini.
Tidak diperlukan tinjauan lingkungan
Karena proyek Rover akan mengganggu kurang dari 5 hektar tanah, perusahaan hanya diminta untuk memberikan pemberitahuan kepada BLM tentang niatnya untuk mengebor.
Pemberitahuan semacam itu tidak memerlukan persetujuan badan federal, yang juga berarti tidak ada pemicu untuk memulai tinjauan dampak lingkungan melalui Undang-Undang Kebijakan Lingkungan Nasional, Undang-Undang Spesies Langka atau undang-undang lainnya, kata juru bicara BLM Rudy Evenson, Rabu, mengatakan dalam email.
Perusahaan harus menyerahkan obligasi kepada BLM sebagai bentuk asuransi jika gagal meremediasi tambang atau lokasi pengeboran. Ikatan itu telah diserahkan, dan agensi mengatakan sedang mengerjakan surat penerimaan. Begitu surat itu diterima, perusahaan mendapat lampu hijau untuk memulai pengeboran.
Evenson mengatakan BLM berkonsultasi dengan Rover Metals untuk memastikan pengeboran dilakukan di luar tempat perlindungan dan “area dengan masalah lingkungan yang kritis” segera mengelilingi batas tempat perlindungan.
Culter, CEO Rover, mengatakan perusahaan menyadari beberapa kekhawatiran yang diangkat tentang proyek tersebut, dan berharap untuk menjadi tuan rumah balai kota dengan penduduk Lembah Amargosa bulan depan.
Dia menambahkan bahwa perusahaan telah merevisi rencananya untuk 10 lokasi pengeboran pertama, yang menurutnya akan berlokasi lebih jauh dari batas utara Ash Meadows dan lebih dekat ke pusat blok klaim perusahaan.
Dorong pengawasan
Penentang berharap untuk menunda proyek, tetapi kurangnya tinjauan lingkungan federal yang diperlukan membatasi pilihan yang tersedia bagi mereka.
Voehl dan hampir dua lusin kelompok advokasi lingkungan dan Penduduk Asli Amerika meminta Departemen Dalam Negeri dan BLM untuk meminta perusahaan menyerahkan rencana operasi yang lebih kuat dan memberikan kesempatan kepada publik untuk didengar sebelum pengeboran dimulai musim panas ini, dan rencana untuk menyerahkan. surat kepada Menteri Dalam Negeri Deb Haaland secara resmi membuat permintaan tersebut dalam beberapa hari mendatang.
“Kami ingin melihat pimpinan senior mengatakan ini adalah situasi yang luar biasa, bahwa kami perlu berhati-hati di sini,” kata Voehl. “Kami hanya ingin melihat transparansi, dan kami ingin melihat hal-hal melambat sehingga kami memberikan kesempatan itu kepada publik.”
Voehl mengatakan hampir 1.200 surat individu telah dikirim ke pejabat federal yang mendesak mereka juga memerlukan rencana pemantauan yang lebih kuat untuk operasi pengeboran.
Di luar itu, satu-satunya jalan bagi penentang proyek adalah melalui pengadilan – pertempuran yang dimulai hari Jumat.
Kelompok Voehl dan Pusat Keanekaragaman Hayati menggugat pemerintah AS di pengadilan federal, meminta hakim untuk mencegah Rover Metals mengebor tanpa tinjauan lingkungan formal.
Itu berarti Nevada masih menghadapi pertarungan hukum yang panjang atas lithium. Dan itu mungkin bukan yang terakhir baginya.
Hubungi Colton Lochhead di clochhead@reviewjournal.com. Mengikuti @ColtonLochhead di Twitter.