NEW YORK — Tony Bennett, stylist terkemuka yang pengabdiannya pada lagu-lagu klasik Amerika dan bakat untuk menciptakan standar baru menghiasi karir selama puluhan tahun yang membuatnya dikagumi dari Frank Sinatra hingga Lady Gaga, meninggal dunia Jumat. Dia berusia 96 tahun.
Humas Sylvia Weiner mengkonfirmasi kematian Bennett kepada The Associated Press, mengatakan dia meninggal di New York. Tidak ada penyebab spesifik, namun Bennett didiagnosis menderita penyakit Alzheimer pada tahun 2016.
Bennett sering mengatakan ambisi seumur hidupnya adalah untuk membuat “katalog hit daripada rekaman hit”, yang dia capai melalui lebih dari 70 album, dan 19 Grammy – semuanya kecuali dua setelah dia mencapai usia 60-an. Jika nyanyian dan kehidupan publiknya tidak memiliki drama emosional Sinatra, Bennett memohon dengan cara yang mudah, sopan, dan tenor yang luar biasa kaya dan tahan lama yang membuatnya ahli dalam balada yang menenangkan atau lagu op-tempo untuk mencerahkan.
“Saya senang menghibur penonton dan membuat mereka melupakan masalah mereka,” katanya kepada AP pada 2006. “Saya pikir orang-orang … tersentuh ketika mereka mendengar sesuatu yang tulus dan jujur dan mungkin memiliki sedikit rasa humor. … Saya hanya ingin membuat orang merasa senang ketika saya tampil.”
Bennett menerima banyak penghargaan dari sesama penyanyi, tetapi tidak sepenting ketika teman dan mentornya Sinatra mengatakan dalam wawancara majalah Life tahun 1965, “Untuk uang saya, Tony Bennett adalah penyanyi terbaik dalam bisnis ini. Dia menyalakanku saat aku melihatnya. Dia menggerakkan saya. Dia adalah penyanyi yang mencapai apa yang ada dalam pikiran sang komposer, dan mungkin sedikit lebih.”
Pada tahun 2014, pada usia 88 tahun, Bennett memecahkan rekornya sendiri sebagai artis tertua yang masih hidup dengan album No. 1 di tangga lagu Billboard 200 untuk “Cheek to Cheek”, kolaborasinya dengan Lady Gaga. Tiga tahun sebelumnya, dia menduduki puncak tangga lagu dengan “Duets II”, menampilkan bintang pop kontemporer seperti Gaga, Carrie Underwood dan Amy Winehouse dalam rekaman studio terakhirnya.
Bagi Bennett, salah satu dari sedikit artis yang berpindah dengan mudah antara pop dan jazz, kolaborasi semacam itu adalah bagian dari perjuangannya untuk memperkenalkan apa yang dia sebut Great American Songbook kepada penonton muda.
“Tidak ada negara yang memberikan dunia musik yang begitu bagus,” kata Bennett dalam wawancara tahun 2015 dengan Majalah Downbeat. “Cole Porter, Irving Berlin, George Gershwin, Jerome Kern. Lagu-lagu itu tidak akan pernah mati.”
Ironisnya, itu adalah dua orang yang tidak dikenal, George Cory dan Douglass Cross, yang memberi Bennett lagu khasnya ketika kariernya sedang dalam masa jeda. Mereka memberi direktur musik Bennett, pianis Ralph Sharon, beberapa partitur musik yang dia lupakan sampai dia berkemas untuk tur yang mencakup pemberhentian di San Francisco.
“Ralph melihat lembaran musik di laci bajunya… dan di atas tumpukan itu ada lagu berjudul ‘I Left My Heart In San Francisco.’ Ralph mengira itu akan menjadi bahan yang bagus untuk San Francisco, ”kata Bennett. “Kami sedang berlatih dan bartender di klub di Little Rock, Arkansas berkata, ‘Jika Anda merekam lagu itu, saya akan menjadi orang pertama yang membelinya.’
Dirilis sebagai B-side pada tahun 1962, itu menjadi fenomena akar rumput, bertahan di tangga lagu selama lebih dari dua tahun dan menghasilkan Bennett dua Grammy pertamanya, termasuk Record of the Year.
Bennett terkadang bertengkar dengan perusahaan rekaman untuk mendapatkan hak menyanyikan musik yang dia sukai, tetapi dia menolak untuk berkompromi dengan menyanyikan “lagu murah” yang mengikuti mode musik terkini. Pendekatan itu telah membantunya dengan baik dalam karier yang membuatnya menjadi satu-satunya artis yang masuk tangga lagu selama tujuh dekade.
Setelah berusia 60 tahun, Bennett dapat menerima tawaran yang menggiurkan untuk jangka waktu lama untuk membawakan lagu-lagu hits lama untuk penggemar yang lebih tua. Sebaliknya, putra dan manajernya, Danny, menemukan cara kreatif untuk memasarkan penyanyi tersebut ke Generasi MTV tanpa mengorbankan integritas musiknya.
“Saya ingin dapat membawa musik saya ke sebanyak mungkin orang, tanpa memandang usia mereka,” tulis penyanyi itu dalam otobiografinya tahun 1998, “The Good Life.” “Saya ingin menjadi salah satu penjaga nyala api dalam hal musik yang bagus. Saya tahu bahwa jika saya membawakan lagu-lagu terbaik dan orkestra terbaik kepada orang-orang, mereka akan merespons, karena musik yang bagus melampaui generasi.”
Dia muncul di “Late Night With David Letterman” dan menjadi bintang tamu di “The Simpsons.” Dia mengenakan T-shirt hitam dan kacamata hitam sebagai presenter dengan Red Hot Chili Peppers di Penghargaan Video Musik MTV 1993, dan videonya sendiri untuk “Steppin ‘Out With My Baby” menjadi hit MTV “Buzz Bin” berakhir.
Hal ini menyebabkan tawaran pada tahun 1994 untuk membuat episode “MTV Unplugged” dengan tamu istimewa Elvis Costello dan kd lang. Album yang dihasilkan memenangkan dua Grammy, termasuk album terbaik tahun ini.
Bennett kemudian memenangkan Grammy untuk penghormatannya kepada penyanyi wanita hebat (“Here’s to the Ladies”), Billie Holiday (“Tony Bennett on Holiday”) dan Duke Ellington (“Bennett Sings Ellington – Hot & Cool”). Dia juga memenangkan Grammy untuk kolaborasinya dengan penyanyi lain: “Playin’ With My Friends — Bennett Sings the Blues,” dan penghargaannya untuk Louis Armstrong, “A Wonderful World” yang menampilkan lang, album penuh pertama yang pernah dia rekam dengan ‘recorded’ penyanyi lain.
Itu memuncak dengan “Duets: An American Classic” pada tahun 2006 merayakan ulang tahunnya yang ke-80. Barbra Streisand, James Taylor, Paul McCartney dan Stevie Wonder termasuk di antara mereka yang merekam dengan cara yang disukainya – tatap muka di studio.
“Mereka semua adalah raksasa di industri ini, dan tiba-tiba mereka memberi tahu saya bahwa Anda adalah masternya,” kata Bennett kepada AP pada tahun 2006.
Bennett mungkin telah bernyanyi tentang San Francisco, tetapi hatinya adalah milik Astoria, komunitas kelas pekerja di wilayah Queens, New York, tempat ia dibesarkan sebagai Anthony Dominick Benedetto selama Depresi Hebat. Penyanyi itu memilih lingkungan lamanya sebagai tempat untuk sekolah menengah umum bergaya “Fame”, Sekolah Seni Frank Sinatra, yang ia dan istri ketiganya, Susan Crow Benedetto, bantu dirikan pada tahun 2001.
Gans, penulis utama obituari ini, adalah mantan jurnalis Associated Press. Penulis nasional AP Hillel Italie berkontribusi pada cerita ini.