Presiden UFC Dana White telah lama percaya bahwa Meksiko adalah pasar yang menunggu untuk meledak sebagai sarang seni bela diri campuran, dan dia telah menginvestasikan sumber daya untuk mencoba mewujudkannya.
Keyakinan itu tampaknya menjadi kenyataan.
Kedua pertarungan perebutan gelar untuk kartu UFC 290 hari Sabtu di T-Mobile Arena menampilkan petarung Meksiko, yang baru saja dimulai dari apa yang akan menjadi terobosan besar di tahun 2023 untuk masa depan olahraga di negara tersebut.
UFC akan menjadi tuan rumah acara di T-Mobile Arena pada Hari Kemerdekaan Meksiko pada bulan September dan kemudian Institut Kinerja UFC ketiga akan dibuka di Mexico City pada akhir tahun, bergabung dengan fasilitas di Las Vegas dan Shanghai.
“Saya pikir ini akan menjadi pengubah permainan untuk Meksiko, dan sekarang kami membuat kartu Hari Kemerdekaan Meksiko pertama kami,” kata White. “Jadi di sini kita pergi.”
Sabtu malam bisa jadi lebih besar lagi untuk kelanjutan perkembangan olahraga di Meksiko.
Brandon Moreno, juara kelahiran Meksiko pertama dalam sejarah UFC dan sudah menjadi salah satu petarung paling populer dalam daftar, akan mempertaruhkan sabuk kelas terbang melawan Alexandre Pantoja di acara pendukung utama.
Juara kelas bulu sementara Yair Rodriguez akan menantang juara Alexander Volkanovski untuk memperebutkan sabuk tunggal di acara utama.
Sementara Rodriguez, 30, setahun lebih tua dari Moreno dan memulai debutnya di UFC dua tahun sebelumnya, dia masih memujinya karena telah membuka jalan.
“Brandon Moreno, dia adalah inspirasi bagi saya,” kata Rodriguez. “Dia adalah orang pertama yang memenangkan gelar UFC untuk Meksiko, dan dengan cara dia membuka mata saya. Saya selalu tahu bahwa segala sesuatu dapat dicapai. Setelah saya memasuki UFC, saya melihat bahwa segala sesuatunya mungkin, bahwa segala sesuatunya nyata, tetapi dia semakin membuka mata saya dan berkata, ‘Lihat, saudara. Ini sabuk UFC. Sekarang yang lainnya tergantung pada individu.’ Saya bangga berbagi peta dengan Anda.”
Itu adalah ikatan yang bertahan satu dekade. Moreno, dari Tijuana, adalah calon petarung termuda dalam program pengembangan MMA untuk petarung Amerika Latin di Jackson’s MMA di Albuquerque, New Mexico. Dia nyaris mengalahkan Rodriguez, yang berusia 21 tahun dari Parral, untuk perbedaan itu.
Sekarang mereka berdua memiliki kesempatan untuk memiliki malam yang besar bagi diri mereka sendiri dan bangsanya.
“Saya pikir itu pernyataan besar untuk seni bela diri campuran Meksiko,” kata Moreno. “Saya senang untuk negara saya, saya senang untuk Amerika Latin secara umum, karena UFC mulai dikenal di sana. Kami pandai olahraga pertarungan, dan saya telah mengatakan ini sebelumnya, tetapi kami memiliki begitu banyak juara tinju Meksiko, seperti peraih medali emas di Olimpiade dan taekwondo misalnya.
“Kami adalah pemukul yang baik, kami hanya membutuhkan dukungan dan peluang, dan sejujurnya di pihak kami, kami hanya membutuhkan disiplin dan pengorbanan. Tapi kawan, kami siap untuk panggung terbesar dalam seni bela diri campuran.”
Begitu juga para penggemar. Pantoja, penantang Moreno dari Brasil, ditenggelamkan pada konferensi pers di dalam T-Mobile Arena oleh ejekan yang berubah menjadi nyanyian “Mex-i-co.”
“Pertama-tama, saya tidak mengerti kebencian tentang saya ini,” kata Pantoja yang tertegun. “Saya petarung yang sangat bagus, dan saya selalu menghormati Brandon dan keluarganya.”
Moreno, yang sopan dan periang saat para petarung datang, sangat populer, dan para penggemar Meksiko tampil dengan kekuatan penuh minggu ini. Bendera dikibarkan di seluruh kerumunan pada konferensi pers, dan Moreno mengatakan dia mengharapkan lebih banyak lagi di arena Sabtu malam.
Pertarungan gelar menampilkan kartu bayar-per-tayang pukul 19.00, dengan pertandingan penyisihan pertama pada pukul 3 dan pertandingan penyisihan ABC dan ESPN dimulai pada pukul 5.
Hubungi Adam Hill di ahill@reviewjournal.com. Mengikuti @AdamHillLVRJ di Twitter.